— Полетим, обязательно полетим… У меня там есть для вас с Нарой сюрприз!

— Какой? — загорелась я.

— Если скажу, какой же это будет сюрприз?

— А если не скажешь…

— То что?

— Сейчас узнаешь что!

— Аа-а, ты так?

— Ага! И еще вот так!

Утро начиналось бурно. Пока Ти удалось меня скрутить и, чтобы утихомирить, усесться сверху, мы устроили в кровати настоящий кавардак. Ну и хорошо.

Я уже дня три лениво думала, что пора бы поменять белье… а тут появился повод.

Я поймала взглядом сапфировый взор, потом опустила ресницы и медленно облизнула губы. Сидящий на мне эльф напрягся.

— Бель, прекрати! Это незаконное оружие!

— Ага. Но оно у меня есть! — Мои ладони легли на напрягшийся живот парня. — Ти, ты помнишь, что обещал мне еще весной?

Блондин расстроенно вздохнул:

— Не выйдет.

— Почему?

— Я слишком сильно на тебя реагирую и боюсь подвести Ара.

— Не поняла. Что может случиться, если я на тебя посмотрю?

— Бель, ну, представь… Ты купаешься в бассейне, обнаженная, а я на тебя смотрю… что ты чувствуешь?

— Возбуждение, — выдохнула я. От одной фантазии о Ти рядом с голой мной стало жарко в животе.

— А у меня все еще хуже. Я-то уже знаю, что может быть… и, если ты меня разденешь, могу не выдержать. Случайных прикосновений и взглядов может оказаться достаточно.

— А если считать?

— Что считать?

— Шон мне посоветовал, если заведусь слишком сильно, перемножать числа. Я уже дошла до трехзначных, — серьезным голосом, стараясь не засмеяться, сообщила я.

— Ну Шон, ну затейник! — захохотал Тиану. — Хотя неглупо… буду иметь в виду.

— Так можно поглядеть?

— He-а. Лучше потерпи.

Ну вот. Но если и впрямь все так, как он описывает, стоит свое драконье любопытство спрятать под большой замок. Я, конечно, могла бы посмотреть на кого-нибудь еще — достаточно было магией распустить на парне посимпатичнее штаны на ниточки… но почему-то совсем не хотелось. Мне нужен был именно Ти. И еще Ар. А больше никто. Но именно они-то и были недоступны — вот досада!

— Целый год, — простонала я. — Ти, по имперским меркам, я — старая дева!

— Только год, — улыбнулся, целуя меня в нос, жених. — А про «старую деву» расскажи дяде Фирданну — то-то он обрадуется!

Я зарычала и попробовала ущипнуть Ти за попу. Вредный эльф подпрыгнул и взлетел под потолок… утро продолжалось.

Ти потащил меня на кухню, учить готовить гриб ной суп. Ну правильно, что за принцесса, если сама суп сварить не может? Я уже сама чищу и седлаю лошадей, чиню одежду, точу оружие, развожу костры… а вот с супом, да, тут мы недоработали.

Пока варился бульон, занимались грибами — чистили, промывали, резали. Ти произносил названия на четырех языках — общем, драконьем, эльфийском и гномьем, одновременно заставляя меня запоминать их внешний вид, нюхать и даже лизать. Хорошо, что видов грибов в корзинке было немного и все они были заведомо съедобными… а то б я наготовила — только иммунным к ядам драконам и кушать.

— Да, Бель, ты права. Драконы считают съедобным то, от чего порядочный гном копыта отбросит.

Гном с копытами? Ну-ну! Отсмеявшись, задумалась над вчерашним экзаменом.

— Ти, а почему так важен драконий язык?

Тиану пожал плечами.

— Язык определяет способ мышления. Чтобы быть драконом, надо мыслить по-драконьи. Когда он станет для тебя родным — сама почувствуешь.

Эльф перевел взгляд с полупустой корзины на меня:

— Ты уже поняла, что Ар грибы любит? И есть, и собирать. В Северных лесах пристрастился. Так что готовься морально — скоро все пойдем за грибами.

— Ну, хорошо, что не картошку сажать, — пожала плечами я. — Кстати, о планах. Что-то меня беспокоит, не больно ли за многое сразу мы хватаемся?

— Ты про что?

— Про все. Вот смотри. Надо обеспечить гладкий переход власти в Империи через год — без возмущений, восстаний лордов, саботажа Совета, — это первое и главное. Нужно найти того некроманта, что строит кровавые алтари — тоже непростая задача, — это второе. И тут мне еще приспичило учиться… Вот я и беспокоюсь, не слишком ли я много на себя взяла? Ведь проколы недопустимы.

— Бель! Три задачи, да. И нас трое, а с Шоном — даже четверо. Так чего ты беспокоишься? Справимся, — улыбнулся жених.

Я встала, подошла и, тесно прижавшись, уткнулась носом ему в грудь. Как я без него жила?

Потом мы занимались магией и языком, грелись на солнце в полуголом виде — мне надоело сводить загар, я решила, что он и сам сойдет, подманивали орехами белок, плавали вдвоем в пруду. Чудесный день. Ближе к вечеру явился голодный Шон, сказал, что телепорт поставил, слопал огромную яичницу с ветчиной и улетел в Академию. Арден вернулся уже в темноте, усталый и голодный. Мы поволокли его на кухню и, усадив за стол, поставили перед носом миску грибного супа. Повелитель немедленно оживился.

После еды я села расчесывать ему волосы и массировать плечи, а он рассказывал о новостях. Отдельные ниточки, которые он протягивал к разным гильдиям, сплелись в крепкую сеть, и к следующему лету у меня будет полная поддержка гильдий и ремесленников. Закончив рассказ, Ар перетащил меня к себе на колени, обнял и уткнулся носом в волосы. Так мы и сидели.

Шон нас огорошил, сказав, что экзамен по физкультуре состоится завтра. И допущено к нему меньше шестидесяти человек. Наша знакомая Мирика наскребла минимальный нужный балл… но прошла.

— Ти, Шон! И чего нам ждать? Что там бывает?

— Ну, обычно устраивают полосу препятствий, которую нужно преодолеть за какое-то время. Разрешается ставить на себя щиты — лишние увечья никому не нужны, но во время кросса пользоваться магией запрещено. Полоса разная каждый год, хотя некоторые излюбленные шуточки бывают почти всегда.

— Это какие? — насторожилась я.

— Например, яма с грязью. Любимый народный аттракцион. К ней обычно столько зрителей собирается, посмотреть на падающих абитуриентов… — Шон мечтательно улыбнулся.

— А как через нее перебраться?

— Да каждый раз по-разному. Перепрыгнуть с помощью каната. Как-то бегали по скользкому бревну. Один раз была пара брусьев над ямой, за которые надо было цепляться руками… Да не волнуйся, ты справишься!

Приятно, когда в тебя так верят.

На заре мы с Аром, одетые в охотничьи костюмы, стояли в шеренге зевающих абитуриентов. Шла перекличка. Я задумалась: какой дурак будет вставать в такую рань, чтобы посмотреть, как кто-то шлепается носом в лужу? Повела плечами. Вчерашний рассказ про яму с грязью меня насторожил, и щиты мы поставили аж трехслойные — двойной, как обычно, на себя, и третий слой поверх одежды, чтобы при любом раскладе остаться чистыми.

Пересчитав, нас повели к началу дистанции. Обозначенная ленточками трасса заворачивала куда-то за башню Шарр’риот. Две лиги по пересеченной местности, которые надо пройти за полчаса. Казалось бы, несложная задача… но что-то подсказывало, что все не так очевидно. Студентов выстроили по алфавиту и каждые две минуты выпускали очередного на полосу. Эге, да так два часа только стартовать будем, прикинула я. Вздохнула. Мы с Аром в середине списка… могли бы еще час дома поспать.

Присевший на траву Ар, наблюдавший смену эмоций на моей физиономии, иронично поднял бровь: «Садись рядом, помедитируем». Только присела, как из-за башни раздался рев толпы — похоже, первые жертвы драконьего чувства юмора добрались до ямы с грязью. Кстати, я ошиблась — любящих ранний подъем дураков в городе Галарэне было полно — вдоль огораживающих полосу препятствий ленточек люди стояли в два-три ряда. Кажется, они на нас спорили.

«Шон! — послала мысль я. — А не хочешь поставить на нас с Аром?»

А что? В этом странном городе среди толпы любящих ранние подъемы чудаков вполне могли найтись идиоты с лишними деньгами.

Ару предстояло стартовать впереди меня. Вот и отлично! Я не сомневалась, что тренированный эльф легко найдет оптимальный путь преодоления всех препятствий и, посмотрев на то, что он делает, мне останется это только повторить.