«Просто любит. Но эта — в честь нового учебного года», — кинул мысль Ар.

Ага, ясно. Испитое из источника знаний усваивается лучше, если разбавить сей нектар хорошим вином. Кстати, сам Шаорран, как я заметила, был абсолютно трезв. Мы тоже пить не собирались — по возвращении домой нас ждала работа над магическими щитами вместе с Шоном, который в данный момент исследовал экзаменационную аудиторию Красной башни.

А вот потанцевать можно.

«Как приятно быть старшим родственником. Первый танец — мой», — подмигнул Ти, протягивая мне руку. Ар спокойно отступил к стене, рассматривая публику.

— Принц Тинуириннель, как я рада вас видеть в Галарэне! — удивительно красивая девушка с на редкость неприятным выражением лица заступила нам дорогу. Взгляд голубоглазой златовласки скользнул по мне, как по пустому месту, после чего она продолжила: — Вы не потанцуете со мной?

Так это и есть Верисиэлль эрд Роон’нал? Настойчивая особа. И такая вежливая…

— Леди Верисиэлль, мне тоже приятно вас видеть, — поморщился Ти. — Я сопровождаю мою младшую родственницу — леди Силвернаринель, и именно ее партнером я обещал стать на этот вечер.

Холодный оценивающий взор смерил меня от носков шелковых бальных туфелек до украшенного дождинками топазов в цвет моих глаз серебряного обруча на голове. Нос красавицы в золотом платье задрался еще выше. Изображавшая Солнце золотая диадема над гладким лбом качнулась. Блистательная безвкусица, подумала я. Услышавшие мою мысль Ар и Ти ментально фыркнули.

Леди не отступала.

— Дело в том, принц, что я хотела посекретничать с вами о вашем кузене — моем женихе — кронпринце Арденариэле.

— Я не слышал о помолвке. Но при следующем разговоре с дядей обязательно спрошу его об этом. — Лицо Тиану стало высокомерно-невозмутимым. Сейчас он был очень похож на Ардена.

Блондинка нервно облизнула губы. А потом снова защебетала, одновременно пытаясь вклиниться между мной и Ти:

— Ну что вы, не стоит отвлекать Владыку от дел государственной важности такими мелочами. Дело в том, что я прибыла в Галарэн недавно, и Ари еще не нашел меня. Не могли бы вы передать от меня весточку или лучше подсказать — где он остановился? Кстати, не у вас ли? И не могла бы я тоже поселиться у вас как у будущего родственника?

Вот нахалка!

— Леди, в моем доме сейчас живут мои настоящие родственники. — Ти выделил нажимом слово «настоящие». — И принять у себя еще кого-то в данный момент у меня возможности нет. Думаю, вам лучше обсудить все дела напрямую с кузеном.

Я обернулась и посмотрела на подпиравшего стенку Ара — мол, понятно, почему в Северном патруле тебе показалось уютнее, чем рядом с этой навязчивой стервой. Арден хмыкнул. Радость оставшегося неузнанным кронпринца прямо-таки затопила меня. Чем бы мне еще повеселить Ара? Вот на что у нас драконья магия способна, а эльфийская — нет? Ага, есть идея, вот так будет забавно. Только надо отойти подальше — негоже, если на меня подумают…

Ти вздохнул. Пока мы отбивались от настойчивой леди, музыка кончилась. Я пожала плечами — не стоит переживать, танец не последний. И действительно, пару минут спустя раздались звуки менуэта. Хотелось бы что-то более живое, но и это неплохо. Ти улыбнулся, выводя меня за кончики пальцев в центр зала.

«Ты что-то собираешься сделать?»

«Так, мелочь. Но лучше быть на глазах, чтобы на нас не подумали», — присела я в низком реверансе.

Тем временем сияющая диадема клубничной блондинки начала оплывать, меняя форму и цвет… Леди Верисиэлль как раз пересекала зал по диагонали, не смущаясь тем, что мешает танцующим, и метаморфоза украшения на ее лбу просто не могла остаться незамеченной. Очередной взгляд падал на красавицу… и гость застывал с отвисшей челюстью и выпученными глазами. А потом начинал нервно кусать губы, чтобы не заржать в голос. Наблюдавший это со своего места Ар светился тихой радостью.

Стена в торце зала, куда направлялась эльфийка, была увешана зеркалами. Я предполагала, что тщеславная особа, столь гордящаяся внешностью, не упустит лишнего шанса на себя взглянуть. Но совершенно не была готова к тому, что леди Верисиэлль способна ТАК громко визжать! Ну чего, спрашивается, нервничать? Ну сидит на лбу жаба пупырчатая, бородавчатая, ну хлопает голубыми глазками, поразительно похожими на глазки хозяйки, но это же не повод доводить до икоты музыкантов? Судя по звукам, двое с перепугу порвали на виолах струны. Нет, будет так шуметь, в следующий раз саму девицу превращу в жабу — Шон меня научил!

Из-за происшествия бал закончился несколько раньше запланированного. Впрочем, Шаорран не был огорчен — об этой вечеринке вспоминать будут месяцами. В какой-то момент мне показалось, что у него мелькнула мысль о нашей причастности к конфузу леди… но потом он эту идею отмел. Резоннее было предположить, что чванливая леди Верисиэлль походя обидела какого-то сильного мага.

Ти тепло попрощался с хозяином.

— Она — дочь уважаемого человека, но, насколько я успел разузнать, к кузену никакого отношения не имеет. Так, девичьи мечты. Единственный совет — не подходи слишком близко. Леди без разницы, за какого именно кронпринца выйти замуж.

Шаорран поежился.

— Бррр!

Потом обратился ко мне:

— В следующее воскресенье состоится состязание «Клевера». Придете на меня посмотреть? Я выиграл в прошлом году и надеюсь повторить результат.

— Конечно, мы там будем, — опустила ресницы я.

И не только для того, чтобы посмотреть.

Уже за полночь мы вчетвером уселись поговорить о защитной магии. Шон не только понял принцип отсечения человеческих и эльфийских заклинаний, но и мог теперь сплести сетку для каждого из нас. Моя идея с парой драконьих щитов, которые бы служили каркасом для защитного плетения, тоже пошла в ход. Вроде бы эта же самая конструкция должна была блокировать и телепорты. Шон обещал поэкспериментировать и разобраться к концу недели. Отлично!

Оставалось небольшое «но» — как пользоваться эльфийской или человеческой магией, сидя в таком панцире? Да, снаружи тебя достать не могут. Но тебе источники тоже недоступны!

Можно, в принципе, сделать дыры или трубки в защите и работать с источниками через них. Вроде как через печную трубу небо наблюдать. Можно подобрать форму отверстий так, чтобы ни одно заклинание не влетело снаружи, как воробей в окно. Можно устроить хитрую систему шлюзов… короче, идеи были, вот только все они требовали обдумывания и отработки на практике.

Со всякими неприятными субстанциями вроде кислот или ядовитых газов решили бороться, растянув по драконьему щиту молекулярный фильтр вроде того, что я постоянно носила в горле. Пропускать он должен был только кислород и другие обычные газы из воздуха.

Завершил праздник паранойи Арден, предложив повесить на шею каждому из нас контролирующий состояние организма амулет. При ущербе больше критического артефакт должен активировать заклинание, отправляющее владельца в стазис и телепортирующее его по заданным координатам — проще говоря, в ту самую спальню, где мы сейчас сидели. И одновременно подать сигнал тревоги остальным владельцам амулетов. Мы с Шоном кивнули — да, сделать такое возможно.

Видел бы нас сейчас магистр защитной магии Клодден тер Мидран — сразу бы за экзамен шесть баллов по пятибалльной шкале поставил, усмехнулась я.

Как известно, и крепость обороны, и огневая мощь не бывают избыточными!

Глава 12

Тер Дэйл сунул нам в нос таз с какой-то бурдой.

— Давайте все-таки с ними разберемся! Не буду ж я держать их в стазисе век?

— Что это? — спросила я, глядя на плавающие в почерневшей воде непонятные темные бесформенные куски. Выглядела жидкость подозрительно.