Я хихикнула — ну да, общих предков у нас хватает! Можно сказать, все поголовно общие!

— Кстати, твои кузены-принцы от нее не отходят… — Шао замолк, выжидательно глядя на меня.

— Я слышала, что лорд Сирил спас на войне Тиану, а потом и Ардена, — улыбнулась я. Что такое долг крови, дракон понимает и такое объяснение должен принять. Тем более что это правда. Кусок правды.

И продолжила:

— Так чем мы похожи с принцессой? Расскажи. Интересно же.

Это спросить я была должна. Любая девушка, если ей сказать, что она похожа на кого-то, немедленно спросит: чем? А если не спросит, значит, сама знает. А мне знать было не положено.

— Осанкой, фигурой, некоторыми жестами. То, как вы двигаетесь и как танцуете… Манерой разговора. И тем, что вам обеим совершенно равнофигственно мое легендарное обаяние, — со смехом закончил дракон.

— Последнее говорит о том, что принцесса Астер — разумная, здравомыслящая девушка, — засмеялась я в ответ. — Что при твоем количестве поклонниц значит «минус две»?

— Количество не всегда означает качество, — вздохнул Шао и чуть грустно посмотрел на Ара, который, по-прежнему держа на коленях, обнял меня обеими руками, прижал к груди, положил на мою макушку подбородок и молча слушал наш разговор.

— Ой, Шао! Я спросить хотела. У нас через неделю зачет по атакующим видам магии — это что за зверь?

— Это нечто. Устраиваются спарринги между студентами. Первая пятерка в группе получает автоматы. Остальных гоняют по теории и на полигоне. Причем в Красной башне ты должна атаковать только драконьей магией, в Белой — человечьей, в Зеленой — эльфийской. А вот щиты можно носить любые. Несчастные случаи тут не в почете. Не сможешь поставить защиту сама — преподаватель поможет.

Вот тролль, молью погрызенный! Ведь большинство моих заклинаний гибридного свойства! Я настолько привыкла все переплетать и путать, что это казалось естественным. А сейчас надо было быстро придумать и отыскать десяток эффективных драконьих и человечьих заклинаний…

— Судя по выражению лица, ты не очень рада. Помочь вам подготовиться?

Мы кивнули. Все же Шао — отличный парень!

Вечером на балу уже в Ларране у меня произошел еще один забавный разговор с бронзововолосым драконом. Прямо скажем, выглядела я неважно, и было бы странно ждать комплиментов, но все же Шао придирался!

Во время танца мы вели ментальную беседу. Так получалось заметно живее, не сбивало дыхания и не привлекало нездорового внимания наблюдателей.

— Я ж тебя видел — ты красивая. Зачем ты делаешь себя страшнее, чем есть? — Шао обвел взглядом мое бледное лицо с кругами под глазами и бескровными губами, перевел взгляд на тонкую шейку и казавшуюся сейчас почти плоской грудь.

— Шао, а ты не хочешь выйти замуж за моего дядю Гвидо? — поинтересовалась я в ответ. — Вот представь, что он может к тебе подходить, лапать, обнимать, слюнявить, что по вечерам будет топтаться вокруг тебя и ты каждую ночь будешь слушать его храп… Представил? Нравится?

Лицо дракона перекосила гримаса такого отвращения, что я засмеялась.

— Понял? Вот моя задача — выглядеть так, чтобы ему мысли о поцелуях со мной были еще противнее, чем мне самой! Мне надо отпугивать его еще год. Если будет нужно, стану хромой и пойду по периметру прыщами! Оо-о! Кстати! Вспомнила! Я заметила, что дядя пауков не любит. Ты не подаришь мне брошку в виде паука? Такую, чтоб можно было на груди носить?

Шао ментально захохотал.

— Какого хочешь?

— Черного и мохнатого! Чуть поменьше ладони! Кстати, в житиях я видела притчу насчет пауков и паутины… так что выбор объяснить сумею.

— Вот не сомневаюсь! Ты все, что угодно, сумеешь объяснить! — хихикнул, раскручивая меня, Шао.

— Только не кидай! Я ужинала недавно! — взвизгнула я.

Шао, крутанув меня еще раз, чуть подбросил и прижал к себе. Почему-то сейчас мой вид недокормленной упырицы его не путал.

Забавно. Похоже, Шао умеренно заинтересовали и принцесса Астер, и Наринель эрд Неллао. Но пока он не сделал выбор, за кем из меня ухаживать. Вот когда сделает — начнутся проблемы. А самое веселое будет, когда он узнает, что Наринель и я — одно лицо. Впрочем, с его легким характером нетрудно будет превратить все в большую шутку, над которой можно долго еще смеяться за бокалом вина в дружеской компании. Надеюсь, что так.

Уже почти засыпая, лежа в гнезде из одеял между любимыми, я снова попыталась объяснить эльфам, почему мне не нравится идея тайной свадьбы в Мириндиэле. Кроме объективных факторов — того, что это все было бы незаконно после постановлений Регентского Совета и могло при огласке привести к нешуточным проблемам, существовал чисто мой личный, субъективный фактор.

— Ти, Ар, поймите! Каждая девушка мечтает о свадьбе с любимым. Наверное, это самый важный день в жизни. Не коронация какая-нибудь… а вот именно когда ты стоишь в белом платье у алтаря и с замирающим сердцем ждешь, скажет ли он «да»?

— Да! Да! — отозвались одновременно Тиану и Арден.

Я стукнула кулаком по животу того, кто был ближе.

— Вы не слушаете! Это очень важный день и главный праздник. А у меня сейчас чувство, как будто меня ограбили! Дядя испортил мне детство. Из-за него год назад я была вынуждена бежать из дома в поисках Силы. И теперь день моей свадьбы, МОЙ день, он снова собирается украсть! Из-за этого старого скунса мы даже и пожениться, как надо, не можем! Понимаете, девять месяцев спустя это будет спектакль, а не праздник!

— Ты так расстроена? — ткнулся в меня носом Ти. — Ну давай подумаем, что делать. Выход ведь всегда найдется.

— А если бы ты была уже совершеннолетней? — спросил Ар. — Или была бы признана совершеннолетней?

Я насторожила уши. Сама я такого не встречала ни в кодексах, ни в законах и уложениях… но ведь должны быть какие-то предохранительные механизмы на случай, если на троне останется почти взрослый правитель и он будет в этот момент лучшим выбором для страны? Должны? Если бы имперские законы писали дураки, она бы не существовала третье тысячелетие.

— У эльфов предусмотрен такой механизм престолонаследия. Если бы я был еще несовершеннолетним и мне пришлось бы занять трон, то меня бы заставили публично пройти ряд испытаний. И в случае успеха до срока признали бы взрослым.

— Я не встречала такого в наших книгах.

— Возможно, последний случай был века назад. Или же кто-то сознательно спрятал подальше все то, что могло навести тебя на ненужные мысли. Короче, я прямо сейчас переговорю с отцом. Если кто и знает, где искать, так это он.

Арден гибким движением поднялся с постели и плавно перетек в кресло. Достал амулет связи… Как всегда, быстро, умно, эффективно. И это сокровище со светлой во всех смыслах головой — мое!

На следующий день Шаорран принес мне паука. Глаза были сделаны из мелких рубинов, спина украшена россыпью черных гранатов. На этом красота кончалась. Брошь была даже страшнее, чем я надеялась. Из темного металла, казавшегося древним, с гравировкой, в мельчайших деталях воспроизводившей волоски, крючья на суставчатых лапах, страшные жвала. Последним, что меня добило, были как бы присохшие к челюстям кусочки яда янтарного цвета и бусина — капля яда на торчащем из брюха жале.

Чистый восторг! Обязательно надену это на ужин!

— Это не все, — улыбнулся Шао. — Как только ты приколешь его к платью, он начнет тебя охранять — будет шевелить лапами и может даже укусить, если кто-нибудь поднесет руку слишком близко.

Ага, вот мои женихи будут рады, что дракон на меня сторожевого паука посадил!

— Шао, спасибо! — Я сладко улыбнулась. — А какие еще на нем заклинания? Расскажешь или хочешь, чтобы я их сама расковыряла?

— Эх-х… Ну что за девушки пошли? — обратился дракон к потолку.

Я не удержалась и вместо ответа на этот риторический вопрос аккуратно уронила Шао за шиворот маленький кусочек штукатурки. Теперь он может спросить у меня, что за потолки в замках пошли.